Colite ulcerosa: sintomi, cause e cure per vivere meglio
La colite ulcerosa è una malattia infiammatoria cronica dell’intestino che colpisce la mucosa del retto e, in modo continuo, può estendersi a parte o a tutto il colon. Insieme alla malattia di Crohn appartiene alle MICI, le malattie infiammatorie croniche intestinali, e alterna fasi di attività, dette riacutizzazioni, a periodi di remissione.
Riconoscerla presto è importante perché una diagnosi tempestiva permette di controllare i sintomi, ridurre il rischio di complicanze e mantenere una buona qualità di vita. Di seguito trovi cause, sintomi, esami, terapie e indicazioni pratiche per la vita quotidiana.
Chi colpisce la colite ulcerosa?
La malattia può comparire a qualsiasi età, ma esordisce più spesso tra i 15 e i 35 anni, con un secondo picco tra i 50 e i 70. Uomini e donne sono colpiti in misura simile. In Italia si stima che le persone con una MICI siano oltre 250.000, e una parte consistente convive con la colite ulcerosa.
Quali sono le cause della colite ulcerosa?
Una causa unica non è stata identificata. Oggi la colite ulcerosa è considerata una malattia multifattoriale, in cui diversi elementi agiscono insieme:
- predisposizione genetica, più evidente quando un familiare stretto ha una MICI;
- risposta immunitaria alterata, che attacca in modo eccessivo la mucosa intestinale;
- squilibri del microbiota, cioè della flora batterica intestinale;
- fattori ambientali, come alimentazione occidentale, alcuni farmaci e infezioni intestinali pregresse.
Lo stress non provoca la malattia, ma può peggiorare la percezione dei sintomi e favorire le riacutizzazioni.
Sintomi della colite ulcerosa
Il sintomo più tipico è la diarrea con sangue e muco, spesso accompagnata da:
- urgenza di andare in bagno, anche di notte;
- tenesmo, cioè la sensazione di non aver svuotato completamente l’intestino;
- dolore o crampi addominali, soprattutto prima dell’evacuazione;
- stanchezza, perdita di appetito e calo di peso;
- febbre nelle forme più attive;
- anemia dovuta alla perdita di sangue.
L’intensità dei sintomi dipende dall’estensione dell’infiammazione, che permette di distinguere tre forme:
| Forma | Estensione dell’infiammazione |
|---|---|
| Proctite | Solo il retto |
| Colite sinistra | Fino alla flessura splenica |
| Pancolite | Tutto il colon |
Manifestazioni extraintestinali
La colite ulcerosa non riguarda solo l’intestino. Possono comparire dolori articolari, infiammazioni oculari come uveite ed episclerite, lesioni cutanee come l’eritema nodoso e, più raramente, la colangite sclerosante primitiva, una malattia delle vie biliari.
Che differenza c’è tra colite ulcerosa e malattia di Crohn?
Le due malattie si distinguono per sede, distribuzione e profondità dell’infiammazione:
| Caratteristica | Colite ulcerosa | Malattia di Crohn |
|---|---|---|
| Tratto interessato | Solo colon e retto | Qualsiasi tratto del tubo digerente, dalla bocca all’ano |
| Distribuzione dell’infiammazione | Continua | Lesioni “a salto” |
| Profondità nella parete intestinale | Limitata allo strato più superficiale | Coinvolge l’intero spessore della parete |
Questa distinzione orienta le scelte terapeutiche e chirurgiche.
Come si diagnostica la colite ulcerosa?
La diagnosi spetta al gastroenterologo e si basa sull’insieme di storia clinica, esami di laboratorio ed esami strumentali:
- esami del sangue, per valutare anemia, indici di infiammazione come PCR e VES e stato nutrizionale;
- calprotectina fecale, un marcatore che segnala l’infiammazione intestinale ed è utile anche nel monitoraggio;
- esami delle feci, per escludere infezioni che possono simulare la malattia;
- colonscopia con biopsie, l’esame decisivo, che permette di osservare la mucosa, definire l’estensione della malattia e confermarla con l’esame istologico.
L’ecografia delle anse intestinali è sempre più utilizzata per seguire l’andamento nel tempo in modo non invasivo.
Cura della colite ulcerosa: quali terapie esistono?
L’obiettivo della terapia è indurre la remissione e mantenerla nel tempo, guarendo la mucosa. La scelta dipende da estensione e gravità della malattia e dalla risposta ai trattamenti precedenti.
| Classe di farmaci | Esempi citati | Impiego |
|---|---|---|
| Aminosalicilati | Mesalazina | Base delle forme lievi e moderate, per bocca o per via rettale con supposte, schiume o clismi |
| Corticosteroidi | Budesonide, con azione più locale | Riacutizzazioni; non adatti al mantenimento per gli effetti collaterali |
| Immunosoppressori | Azatioprina | Pazienti che dipendono dal cortisone |
| Farmaci biologici | Infliximab, adalimumab, golimumab (anti-TNF), vedolizumab, ustekinumab | Forme moderate e gravi |
| Piccole molecole | Tofacitinib, upadacitinib, filgotinib, ozanimod | Assunte per bocca |
Quando serve la chirurgia?
La chirurgia è riservata ai casi che non rispondono ai farmaci, alle complicanze gravi o alla presenza di lesioni precancerose. L’intervento più comune è la proctocolectomia con confezionamento di una tasca ileale collegata all’ano, che consente nella maggior parte dei casi di evitare una stomia permanente.
Cosa mangiare con la colite ulcerosa?
Non esiste una dieta che curi la colite ulcerosa, ma l’alimentazione aiuta a gestire i sintomi. Nelle fasi attive può essere utile ridurre temporaneamente fibre grossolane, latticini se mal tollerati, alcol, cibi molto grassi o piccanti, e frazionare i pasti. Nelle fasi di remissione si consiglia invece una dieta varia ed equilibrata, senza restrizioni inutili che rischiano di causare carenze. Bere a sufficienza è fondamentale, soprattutto in caso di diarrea. Un nutrizionista esperto di MICI può personalizzare le indicazioni.
Quali sono le complicanze della colite ulcerosa?
Le complicanze più importanti sono:
- emorragie intestinali abbondanti;
- megacolon tossico, una dilatazione acuta del colon che richiede un intervento urgente;
- aumento del rischio di tumore del colon-retto, legato alla durata e all’estensione dell’infiammazione.
Per questo, dopo circa 8 anni dalla diagnosi, si raccomandano colonscopie di sorveglianza periodiche, con frequenza stabilita dallo specialista.
Dalla colite ulcerosa si guarisce?
La colite ulcerosa è una malattia cronica: i farmaci non la eliminano in modo definitivo, ma consentono a molti pazienti di rimanere in remissione per lunghi periodi. L’asportazione chirurgica di colon e retto viene considerata risolutiva per la malattia intestinale, pur comportando cambiamenti nella funzione intestinale. Con cure adeguate e controlli regolari, l’aspettativa di vita è sostanzialmente sovrapponibile a quella della popolazione generale.
Vivere con la colite ulcerosa
Lavoro, sport, viaggi e gravidanza sono possibili, soprattutto se pianificati con il gastroenterologo, preferibilmente durante una fase di remissione. Smettere di fumare, seguire la terapia anche quando ci si sente bene e mantenere le vaccinazioni aggiornate, in particolare se si assumono immunosoppressori, aiuta a prevenire problemi. In Italia la colite ulcerosa dà diritto all’esenzione dal ticket per le prestazioni correlate.
Quando rivolgersi al medico
È consigliabile prenotare una visita gastroenterologica se la diarrea dura più di qualche settimana, se compaiono sangue nelle feci, dolore addominale ricorrente, risvegli notturni per andare in bagno o calo di peso inspiegato. Febbre alta, sanguinamento abbondante o addome molto gonfio e dolente richiedono invece una valutazione urgente. Il gastroenterologo, anche presso Santagostino Genova, può impostare il percorso diagnostico e seguire nel tempo l’andamento della malattia.
