L’asma: cos’è e quali sintomi per riconoscerla

Patologie

L’asma rappresenta una delle malattie respiratorie croniche più diffuse al mondo, colpendo circa 300 milioni di persone. Questa condizione può manifestarsi a qualsiasi età e, se non adeguatamente gestita, può limitare significativamente la qualità della vita. Riconoscere i sintomi dell’asma e comprendere come gestirla è fondamentale per mantenere uno stile di vita normale e attivo.

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Cos’è l’asma

L’asma è una malattia infiammatoria cronica delle vie aeree che colpisce principalmente i bronchi e i bronchioli. Questa condizione è caratterizzata da episodi ricorrenti di ostruzione delle vie respiratorie, che possono variare in intensità e durata. Durante una crisi asmatica, le vie aeree si restringono a causa di diversi meccanismi: l’infiammazione delle pareti bronchiali, la contrazione dei muscoli lisci che circondano i bronchi e l’aumento della produzione di muco denso.

L’asma non è una malattia contagiosa, ma ha spesso una componente ereditaria. La condizione può essere intermittente, con periodi di completo benessere alternati a episodi acuti, oppure persistente, con sintomi presenti quotidianamente in forma più o meno intensa.

Tipi di asma

Esistono diverse classificazioni dell’asma, basate sui fattori scatenanti e sulle caratteristiche cliniche.

Asma allergica (estrinseca)

È la forma più comune, rappresenta circa l’80% dei casi e si manifesta tipicamente durante l’infanzia. È scatenata da allergeni specifici come:

pollini di piante, alberi ed erbe
acari della polvere domestica
peli e forfora di animali domestici
muffe e spore fungine
alcuni alimenti o additivi alimentari.

Asma non allergica (intrinseca)

Meno frequente e solitamente si sviluppa in età adulta. I fattori scatenanti includono:

infezioni respiratorie virali o batteriche
cambiamenti meteorologici
stress emotivo intenso
esercizio fisico intenso
irritanti chimici o fumo di sigaretta.

Asma professionale

Causata dall’esposizione a sostanze presenti nell’ambiente lavorativo come:

farine e cereali (fornai, mugnai)
prodotti chimici industriali
polveri di legno
lattice
sostanze utilizzate nell’industria farmaceutica.

Asma indotta da farmaci

Scatenata dall’assunzione di specifici medicinali, principalmente aspirina e altri farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS).

Cause dell’asma

Le cause dell’asma sono multifattoriali e comprendono una combinazione di predisposizione genetica e fattori ambientali:

Fattori genetici

La predisposizione familiare gioca un ruolo importante: chi ha genitori o fratelli asmatici ha maggiori probabilità di sviluppare la malattia. Non esiste un singolo “gene dell’asma”, ma diversi geni che possono influenzare lo sviluppo della condizione.

Fattori ambientali

Esposizione precoce ad allergeni durante l’infanzia
Infezioni respiratorie ricorrenti nei primi anni di vita
Esposizione al fumo di sigaretta, anche passivo
Inquinamento atmosferico
Condizioni igieniche eccessive durante l’infanzia (teoria dell’igiene).

Fattori di rischio aggiuntivi

Sesso maschile durante l’infanzia (l’asma pediatrica è più frequente nei maschi)
Sesso femminile durante l’età adulta
Obesità
Reflusso gastroesofageo
Stress psicologico cronico.

Sintomi dell’asma

I sintomi dell’asma possono variare notevolmente tra individui diversi e nello stesso paziente in momenti diversi.

Dispnea (difficoltà respiratoria)

È il sintomo più caratteristico, si manifesta come sensazione di “fame d’aria” o difficoltà a inspirare profondamente. Può essere presente solo durante lo sforzo fisico nelle forme lievi, o anche a riposo nelle forme più severe.

Tosse

Spesso è il primo sintomo a comparire e può essere l’unico segno presente, soprattutto nei bambini. È tipicamente secca o con scarso espettorato, peggiora durante la notte e le prime ore del mattino.

Respiro sibilante

È un suono acuto che si produce durante la respirazione, particolarmente evidente durante l’espirazione. È causato dal passaggio dell’aria attraverso vie aeree ristrette.

Sensazione di costrizione toracica

I pazienti descrivono spesso questa sensazione come “avere una fascia stretta intorno al petto” o “un peso sul torace”.

Altri sintomi associati

Respiro accelerato (tachipnea)
Aumento della frequenza cardiaca
Ansia e agitazione durante gli episodi acuti
Difficoltà nel parlare durante le crisi severe
Sudorazione eccessiva
Stanchezza dopo gli episodi.

Fattori scatenanti

Identificare i propri fattori scatenanti è fondamentale per la gestione dell’asma.

Allergeni inalanti

Pollini stagionali
Acari della polvere
Muffe
Peli di animali domestici.

Irritanti ambientali

Fumo di sigaretta
Profumi intensi e prodotti chimici
Aria fredda e secca
Inquinamento atmosferico.

Fattori fisici

Esercizio fisico intenso
Risate intense o pianto prolungato
Infezioni respiratorie.

Altri fattori

Alcuni farmaci (aspirina, betabloccanti)
Stress emotivo
Cambiamenti ormonali (ciclo mestruale, gravidanza)
Reflusso gastroesofageo.

Diagnosi dell’asma

La diagnosi dell’asma si basa su una combinazione di valutazione clinica e test funzionali.

Valutazione clinica

Il medico raccoglie informazioni dettagliate sui sintomi, la loro frequenza, i possibili fattori scatenanti e la storia familiare di asma o allergie.

Test di funzionalità respiratoria

Spirometria: misura la capacità polmonare e il flusso d’aria
Test di reversibilità: valuta il miglioramento della funzione respiratoria dopo l’assunzione di broncodilatatori
Test di provocazione: utilizza sostanze che possono scatenare una risposta asmatica in ambiente controllato.

Test allergologici

Prick test: identifica specifici allergeni attraverso test cutanei
Dosaggio delle IgE specifiche: attraverso esami del sangue.

Altri esami

Radiografia del torace per escludere altre patologie
Esame dell’espettorato
Misurazione dell’ossido nitrico esalato.

Trattamento dell’asma

Il trattamento dell’asma si basa su un approccio graduale e personalizzato.

Farmaci per il controllo a lungo termine

Corticosteroidi inalatori: riducono l’infiammazione delle vie aeree
Broncodilatatori a lunga durata d’azione: mantengono aperte le vie aeree per 12-24 ore
Antagonisti dei leucotrieni: bloccano sostanze che causano infiammazione
Anticorpi monoclonali: per forme severe di asma allergica.

Farmaci per il sollievo rapido

Broncodilatatori a breve durata d’azione: per il trattamento immediato delle crisi acute
Corticosteroidi sistemici: nelle esacerbazioni severe.

Misure non farmacologiche

Evitamento degli allergeni identificati
Controllo ambientale (purificatori d’aria, coprimaterassi antiacaro)
Educazione del paziente sulla gestione della malattia
Tecniche di respirazione
Attività fisica regolare e adeguata.

Cosa fare durante un attacco d’asma

Durante una crisi asmatica è importante mantenere la calma e seguire determinati passaggi.

Azioni immediate

Utilizzare immediatamente il broncodilatatore di emergenza (salbutamolo)
Assumere una posizione seduta, leggermente inclinata in avanti
Respirare lentamente e profondamente
Allentare indumenti stretti intorno al collo e al petto.

Quando chiamare i soccorsi

È necessario contattare immediatamente il servizio di emergenza se:

i sintomi non migliorano dopo 15-20 minuti dall’uso del farmaco di emergenza
la persona ha difficoltà a parlare o camminare
le labbra o le unghie diventano bluastre
la persona appare confusa o molto agitata
la frequenza respiratoria è molto elevata.

Prevenzione delle crisi

Assumere regolarmente i farmaci di controllo prescritti
Monitorare quotidianamente il picco di flusso espiratorio
Identificare e evitare i fattori scatenanti personali
Mantenere sempre a portata di mano il farmaco di emergenza
Seguire un piano d’azione scritto concordato con il medico.

La gestione efficace dell’asma richiede una collaborazione attiva tra paziente e medico, con controlli regolari per adattare la terapia alle esigenze individuali e garantire il mantenimento di una buona qualità di vita.